300 миллионов лет назад деревья, упавшие на землю, не гнили
Сегодня большинство деревьев, либо поваленных в лесу ветром, либо упавших от старости, со временем превращаются в труху – это факт, подтверждением которому служат их полусгнившие стволы, валяющиеся в большом количестве в лесных буреломах. Однако 300 миллионов лет назад деревья, упавшие на землю, не гнили, а превращались в залежи каменного угля – ископаемого, без которого существование человечества было бы совсем другим.
Древние деревья были высокими, но не обладали развитой корневой системой, благодаря чему падали они очень легко. Поверхность лесных массивов Земли в те времена была почти сплошь покрыта их, не поддающими признаков разложения, нагромождениями. А не разлагались они потому, что основных пожирателей мертвой древесины – бактерий, поглощающих лигнин и целлюлозу, тогда ещё просто не существовало. Таким микроорганизмам только предстояло появиться в процессе эволюции, что и произошло примерно на 60 миллионов лет позже.
Стволы древних деревьев постоянно друг на друга, при этом огромный вес верхних постоянно давил на нижние, которые от тяжести сжимались и превращались сначала в торф, а потом – в уголь. Бактерий, которые сегодня разрывают углеродные связи в мертвой древесине, тогда ещё не было, и весь накопленный за жизнь углерод упавшие деревья сохраняли. До 90% угля, присутствующего сегодня в земных недрах, образовалось именно в те, получившие название каменноугольного геологического периода, времена.
Для человечества «запоздалое» появление крошечных микроорганизмов, способных разлагать древесину, стало настоящим призом. Если бы они эволюционировали быстрее, то каменного угля, остающегося важным энергетическим ресурсом даже в XXI веке, мы бы не имели.