Древний гигантский лемур
Сегодня при упоминании названия «ленивец» воображение любого человека рисует образ милого безобидного, похожего на маленького медвежонка зверька, обхватившего лапами ствол тропического эвкалипта. Однако люди, обитавшие в колумбийских лесах в позднем плейстоцене (примерно 12000 лет назад) при встрече с этим животным вряд ли испытывали что-то, похожее на умиление даже отдаленно. Древние ленивцы, которых палеонтологи называют мегатериями, имели такие размеры, что медвежонком рядом с ними выглядел бы даже кадьяк – самый большой из всех существующих сегодня медведей.
Длина тела этих представителей древней мегафауны Амазонии была до 6 метров, а весили они до 4 тонн. О том, что эти гигантские животные, действительно, когда-то обитали в лесах на северо-западе Колумбии, свидетельствуют их окаменелые останки, обнаруженные археологами на раскопках стойбищ первобытных людей периода позднего плейстоцена, а также их, нарисованные охрой, наскальные изображения. Несколько таких изображений были обнаружены колумбийскими археологами в 400 километрах от Боготы на скалах горной гряды Ла-Серраниа-да-Линдоса.
Ученые считают, что древние гигантские ленивцы не ползали по деревьям, как их сегодняшние, сильно уменьшившиеся в размерах потомки, а питались зеленью, растущей под ногами и той, до которой они могли дотянуться на деревьях, приподнявшись на задние лапы. Жили мегатерии, скорее всего, в норах, некоторые ученые до недавнего времени считали пещерами, имеющими необъяснимое происхождение.
Исчезли мегатерии из состава земной фауны около 8-10 тысяч лет назад, когда территория Южной Америки уже была заселена людьми. Существует мнение, что именно соседство с человеком стало для древних гигантских ленивцев роковым, так как, судя по окаменелым следам и сюжетам наскальных рисунков, для первобытных людей мегатерии были сравнительно доступным и привычным объектом охоты.